逢魔が時の白い花
“比売”という名の通り、丹生都比売は女神だとされている。
大きな鳥居越しに遠望される楼門は壮麗ながらどこか女性的で、もし予備知識なく参拝したとしても、きっとここには女神が鎮座していると感じるのではないか。
高野山と非常に縁が深いことは先に述べた通りで、かつては境内地に仏教建築も建ち並び、神仏習合のひとつの完成形といっても過言ではないだろう。
明治の神仏分離令でその影響は受けたものの、現在でも高野山で100日の行を経て僧侶になった者は、丹生都比売の加護を願って札を納めに来る伝統があるという。
わたしが借り受けている小道場からは、すべての戸を開けると丹生都比売神社へと至る太鼓橋が見える。
見事な半円のアーチを描いた優美な古式橋で、鏡池という名の池に映って円になる光景が、たまらなく好きだった。
雨の中、天野の里を歩き回った後は必ずこの橋の頂点で、ぼんやりと池の波紋を眺めるのが心安らぐひと時となっていた。
この日も、棒のようになってしまった腕をだらりと下げて、太鼓橋の上から道場のある林側の池を見下ろしていた。
神社の方には時折出会うものの、裏天野の門人として扱われているわたしには深く関わらない習わしだそうで会釈を交わす程度だ。
村の人も同様で、ほとんど人と出会うことはない。
が、そろそろ道場に戻ろうとしたわたしはふいに誰かの気配を感じ、後ろを振り向いた。
するといつの間に上ってきたのだろう。そこには大きな白い傘に、同じくふんわりとした白い帽子とワンピースという出で立ちの女性が佇んでいた。
わたしとは反対方向の、池中の小島がある方へとスマートフォンを向けている。
景色を撮影しているのかと思ったけどどうやら自撮りをしているようで、角度の加減からインカメラで写し出された彼女の顔が画面に見えた。
ずいぶんと若いようだ。
17～18歳くらいか、高校生のようにすら見える。
ふいに、彼女がこちらを振り返った。
「こんにちは」
にこやかに挨拶してくれたその声は、幼い見た目からは想像もできないほどの深みを帯びた、琥珀色の響きをもっている。
「もしかして、剣術修行のお弟子さん？」
小首をかしげて、人懐っこく聞いてくる。
こちらに向けた身体は華奢で、本当に少女のようだ。
けれどその顔は角度によって幼くも、また歳経たようにも見える不思議な人だ。
「はい。あの…ご存知なのですね」
「ええ。昔はね、たくさんいらしたのよ。懐かしいわ。あそこで修行される方は、ずいぶんと久しぶりではないかしら」
「そう…なんですか。あ、あの。わたし、雑賀あかりと申します」
少女にしか見えない目の前の女性が「昔」という言葉を使ったので、もしかするとわたしが想像するよりずっと大人なのかもしれない。
そう思い直して、勢い丁寧な口調になる。
「あかりさん。いいお名前ね。私は……そうね。“ちとせ”、と呼んでくださいな」
そう言って微笑むと、ちとせさんはぱたっと傘を畳み、くるんと巻いて片手で構えてみせた。
「…これのお稽古をしていたのでしょう？」
わたしに当たらないよう逆方向へ、手に持った傘を一閃させた。
微細な水滴がその軌道にそって霧となり、ひゅんっと音を立てる。
――水分？
「昔、ちょっとだけね。ある方に教わったのよ」
ちとせさんは楽しそうにそう言い、再び傘を開いた。
何かに似ているとずっと思っていたら、そうだ。
逢魔が刻に咲くという、白い夕顔の花に似ているのだった。
ちとせさんは、それからさらに傘で水分を実演してみせてくれた。
もちろん、手取り足取りではない。
「お師匠さまがいるのに、私が勝手に教えてはだめだもの。でも、勝手にやってるのを見るのは勝手でしょう？」
そう言ってひとさし指を唇にあてて悪戯っぽく微笑む。
ちとせさんの動きを観察していると、いくつか気が付くことがあった。
振るときは前後に移動していること。
右足を出しながら振り上げ、左足を引き付けながら振り下ろしていること。
ぴゅんっと音が鳴るのは、腕がいちばん伸びる、顔の高さであること。
振り終えたら、必ず左腰に得物を収めること。
わたしは一人稽古に戻ったとき、このことを思い出して繰り返した。
あれ以来ちとせさんとは会えていないけれど、とても重要なことを教わったのだと思う。
もちろん、相変わらず太刀筋はへなへなで何かが急に変わるわけではない。
ただ、振り下ろした時、木刀の切っ先にこれまでとは違う物理的な“力”をほんの少し感じるような気がする。
ひとしきり振った後は、わたしはちとせさんを真似て木刀を左腰に収めてみた。
ああ、真剣であれば“納刀”するという意味なのだなと、すんなり理解できる。
と、いつのまにか来ていた清苑さんが、すっと近付いて木刀を指し示した。
「逆。刃の向き」
そうか、刃が上になるよう納刀するんだ。
時代劇のお侍さんも、反りが上になるよう刀を差していたっけ。
「……次はこれもやりましょか」
そう言って清苑さんが取り出したのは、刀の鞘だった。
わたしから短い木刀を受け取ると、するりとそこに収める。
「納刀の稽古も始めてください。刀を抜くのは誰でもできるさかい、収めるんが肝心や」
鞘の入口付近を左手で包むように握る。
鞘を縦方向に起こして入口を上にむける。
刀の鍔元近くの峰を鞘の入口にあて、滑らせるようにして切っ先を収める。
実演してくれた清苑さんの動作は事もなげだけど、やってみるととんでもない。
すでに手元のあちこちをぶつけ、左手の指が鞘と木刀にはさまれて飛び上がるほど痛い。
「手元を見ずにできるように」
それだけ言って、清苑さんは道場を後にした。
いつものようにそっけないけど、ちゃんとわたしの稽古を観察していて次のステージを用意してくれているんだ。
と、清苑さんが去ったのと反対方向から、玉砂利を踏んで近付いてくる足音があった。
白い胴衣袴、長い黒髪をきりりと結い上げた長身の女性。
ユラさんだ。
夜に演武は拝見するもののとても話しかけられるような雰囲気ではなく、なんだかすごく久しぶりに会ったような不思議な気分だ。
「やっ。納刀の稽古始めたんやね」
気さくに話しかけてくれたユラさんは、短期間のうちに頬がこけていた。
近くで見ると白い道着はぼろぼろになっており、ところどころに乾いた血の跡のような染みがある。
いったい、どんな激しい稽古をしているのだろう。
「納刀の稽古やと、鞘を差すための帯が要るさかい。それと、ジャージやと気分も出えへんかと思って」
ユラさんが差し出してくれた包みには、巾の狭い紺色の帯と、きちんと畳まれた白い胴衣袴が。
「私の娘時代のお古でわるいんやけど……」
そう言いながら、ジャージを脱いでTシャツとスパッツになったわたしに、道着を着付けてくれた。
胴衣に袖を通し、２箇所を紐で結わえる。
帯を締めて、結び目を腰の後ろに回す。
そしてその上から、ややこしい手順で袴を履く。
「ごめん、一回じゃわからへんよね。清月師範の奥さんもよう知ってはるから、また聞いて」
「ううん、だいじょうぶそうです。競技かるたで袴履いたことあって…」
「えっ、そうなん。初耳」
まったく他愛もない会話だけど、実はユラさんとちゃんとしゃべったのも何やら久しぶりな気がする。
あれから何となく気まずくて、何をどう話せばいいのかちょっとわからなくなっていたのだ。
ユラさんはわたしに道着を着せてくれると、すぐに道場を後にした。
わずかな時間を縫ってこれだけのために来てくれたのだと思うと、心がほっこりしてくる。
彼女の姿が見えなくなるまで手を振ったわたしは、そっと鞘付き木刀を手にした。
刃の側が上になるよう注意して、ユラさんが締めてくれた帯にそれを差した。
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