丹鶴姫
本丸跡広場の周囲に、間を示す黒い膜が次々に立ち上がった。
シララさんは微笑みを浮かべたまま、ゆったりとこちらへと歩みだす。
「佐門くんも。――大人になったんだね」
「……」
声をかけられたオサカベさんは何も応えず、ただ辛そうに眉を顰めるばかりだ。
「貴女は……。雑賀あかりさん、ね」
シララさんはわたしにも視線を移すと、やさしげに語りかけた。
「ずっと“由良”と一緒にいてくれてありがとうね。ほら、お姉ちゃん友だちいないから――」
「そんな話をしに来たんと違うっ！」
遮るように、ユラさんが叫んだ。
初めて聞く、本当に怒気をはらんだ彼女の声。
ユラさんは刀の袋を握る手にぎゅうっと力を込め、射るような視線を妹へと向けている。
「蹈鞴と戦ったあのとき、12年振りに白良の姿を見て……生きててくれただけでよかったと思った…。けど…けど、なんやその姿は！なんで、おまえが、“あやかし”になってるんや！！」
悲痛なユラさんの叫びにわたしは驚き、そのまま固まってしまった。
あやかし…？シララさんが…？
ゆっくりとオサカベさんの方へ目をやると、無念そうに唇を噛み締めている。
もう一度シララさんをうかがったけど、わたしにはユラさんとよく似た人間の姿にしか見えなかった。
「わかってるのでしょう。“継いだ”のよ、丹鶴姫を。紀伊の結界守たちが延々と続けてきたことと同じ。わたしが何代目なのかはよくわからないけれど」
ふふっ、とシララさんが笑みをこぼす。
もしユラさんがやわらかく微笑んだらこんな顔になるのかなと、ぼんやり思っていた。
頭が、目の前の事態に追いついていない。
「……質問を変える、白良。おまえが丹鶴姫を継いで自らあやかしになったんは、何のためや。返答次第では――」
「…次第では？」
「斬る」
ユラさんが刀袋の綴紐をしゅるりと解いた。
黒造りの柄が露わになり、六代目由良の愛刀・篝がただならぬ剣気を発している。
「……お姉ちゃんは昔からそうだったわ。零か一か、白か黒かでしか考えようとしない。この世は、グレーの部分がずっと多いというのに…。わたしが何を言っても、きっといまのお姉ちゃんには届かないね。けれど…この人はお話したいみたいよ？」
ねえ。――“七代目”さま。
瞼を閉じたシララさんがそうささやき、再びゆっくりと目を開くとそこにはまるで、そう――。
ユラさんがもう一人、そこに立っているかのような錯覚を覚えた。
〈――お久しゅう。“お師様”〉
七代目と呼ばれたその人は、シララさんの身体を通じて涼やかな声を発した。
〈……わらわの跡を、まさかそなたが継いだとはな。――“眞白”〉
いつの間にかユラさんにも六代目が宿り、歴代の由良同士が対峙している。
七代目であること、“お師様”と呼んだこと、これらは二人が師弟であることを示しているのだろう。
空気がピリッと密度を増し、緊迫感がこちらにも伝わってくる。
〈お師さ――〉
〈だまれ眞白。わらわは言ったはずじゃ。あやかしは一匹たりとて逃さぬと。むろん、人から妖異へと変じたものも……斬る〉
各々、手出し無用――！
六代目はそう言い放つと篝を包んでいた袋を捨て去り、痛みを覚えるほどの殺気を込めて抜刀した。
鞘を帯に差した六代目は地を蹴り、瞬間に七代目との間合いを詰めていく。
〈火剋金――〉
“弌火”！
大上段から地面にまで振り下ろされた切っ先が、そのまま跳ね返るように突き上げられて真っ直ぐ喉笛へと吸い込まれていく。
顎を上げて辛くもそれをかわした七代目は素早く距離をとり、すぐ側の空間が縦に裂けたかと思うとそこから長刀を取り出した。
〈どうあっても、話はできませぬか〉
〈くどい！〉
裂帛の気合もろとも、矢継ぎ早に無陣流の技を繰り出し続ける六代目。
火剋金！
水剋火！
木剋土！
金剋木！
土剋水！
息をもつかせぬ相剋の太刀の連撃だが、同じく剣を抜き放った七代目はそのすべてを捌ききっている。
と、おかしなことに気付いた。
六代目は凄まじい太刀ゆきで刀を振るってはいるけど、素人のわたしが見ても本気で対象に当てようとはしていないのではないか。
「手出し無用」どころか見守るしかないわたしの肩に、鞄から出たコロちゃんとマロくんが飛び乗った。
「七代目…眞白は、六代目が唯一心を開いて」
「ただ一人、我が子のように愛した最後の直弟子だったのよ」
２大精霊が、目の前で剣を交える師弟のことを語ってくれた。
病弱だった眞白さんのことを六代目は最期まで案じ、あやかし狩りを継がせることに抵抗していたのだという。
〈ちいぃえぇぇぇぇいっっ！！〉
悲痛さすら感じさせる絶叫とともに剣を振るう六代目は、ユラさんの眼からとめどなく涙を流していた。
冷徹な剣士という印象ばかりが刻まれていたあの人も、守りたい誰かのために生涯をかけて戦い続けたのだ。
〈――聞こえておろう、当代の“由良”よ〉
壮絶な剣戟のさなか、七代目がユラさんに呼びかける。
〈そなたの本当の思いを聞きたい。ほんの一時でよい、剣を収めてはもらえぬか〉
〈だまれ眞白！だまれ！だまれ！だまれえぇぇぇっ！！〉
泣きながら叫ぶ六代目と眞白さんが激しくぶつかり合い、互いに鍔迫りとなって動きが止まった。
〈このまま聞いておくれ、当代〉
落ち着いた涼やかな声で、七代目が語りかける。
〈わかっておるのだろう。もはやこの天地が悠久ではないことを。ヒトだの、あやかしだのと、小競り合いを続けている場合ではないのだ。このままでは早晩、この星ごともろともに滅するのみ〉
〈……！〉
六代目は重ね合わせた刃の力を緩めはしないが、それでもじっと眞白さんの声に耳を傾けているかのようだった。
「お姉ちゃん」
ふいに、七代目に代わって本来のシララさんの声がした。
「わたしは桂男の誘いに乗って、うつし世を捨てた。丹鶴姫を継いで、ヒトであることも捨てた。そして、人間だけを守る結界も要らないと思ってる。これはもちろん紀伊のみの問題ではないわ。いまの人間に必要なのは、天地への畏敬を思い出してこの星への暴虐を止めること。あやかしは、そうしたヒトへの“抑え”でもあるのよ」
「――わかってる……！そんなん…わかってるよ！」
シララさんに応えて、ユラさんが叫んだ。
「お願い、六代様。私に話をさせてください」
〈……ふん。知らぬぞ、あとは――〉
ユラさんはふっと刃に込めた力を解き、刀を鞘に納めた。
シララさんも同じく納刀し、姉妹は本来の姿でまっすぐに向き合った。
「ありがとう。簡潔に聞くわ。お姉ちゃんにとっての、“答え”は見つかった？」
シララさんの問いに、ユラさんは毅然として答えた。
「見つかれへん。せやから、探しながらこれからも戦う。目の前の誰かに降りかかる火の粉は払う。でも、天地のあるべき姿をあやかし達とも考え続ける。私は、紀伊の結界守やから」
ユラさんの言葉に、シララさんは微笑んだ。
「…お姉ちゃんらしい、ね。“安心した”がわたしの本音かな。でも、みんながみんな同じ思惑で動いていないのは、わたしたち一ツ蹈鞴講も同じよ。きっともう最後の戦いは始まってる。まだ刃を振るう覚悟があるなら、ついてきて」
そう言うとシララさんは目の前の空間を縦に割き、大きく広げた。
その向こうは別の場所へとつながっており、そこではたくさんの人が戦っているような音が響いている。
そして正面には、巨大な一瀑の瀧が轟々と流れ落ちていた。
「御座れ」
シララさんの言葉にわたしたちは同時に目を合わせ、間髪入れずに空間の裂け目の向こうへと走り出した。
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