燎原迦羅
「あかり先生」
ふいに、六代目ではなくユラさん本人の声がした。
わたしの方に振り向けた左側の顔は、たしかにいつものユラさんの目だ。
「もしかすると、またさっきみたいに小さい蹈鞴が湧いてこんとも限らへん。オサカベはもう戦われへんやろから、頼江課長と一緒に守ったって。……六代様の後ろ、任せたで！」
そう言いおいて、蹈鞴に向けてつっと一歩を踏み出した。
頼江課長は拳銃を構え、わたしに向けて頷いてみせる。
〈胡簶、鞠麿。わらわに合力せよ〉
「言われずとも！」
「そのつもりだよ！」
長刀を引っ提げた六代目が地を蹴り、さらに両側から２大精霊が蹈鞴へ向けて殺到していく。
一瞬の溜めののち宙に飛び上がった蹈鞴は、空中で身をよじって広範囲の蹴りを放った。
地に伏すほどに身を屈めてそれをかわした六代目は、大きく右後方に刀を構えている。
〈金剋木――“韓鋤”！〉
斜めへの軌道で振り抜かれた太刀が、空中で一周して戻ってきた蹈鞴の脚を斬り上げた。
が、浅かったのか妖異は意にも介さず、路面を踏みしめて身を縮めると力強く飛び上がった。
上空でその脚は引き込み、巨大な釣鐘は質量弾と化して落下してくる。
六代目と２大精霊はそれをかわすが、蹈鞴は続けざまに二度三度と同じ攻撃を繰り返し、さしものあやかし狩りも反撃の糸口を掴めずにいるようだ。
背後への警戒を怠らなかったわたしと頼江課長だけど、東西からの結界がかなり接近して残った戦力も続々と到着しつつあった。
けれど長距離を移動しながら結界を張り続けるのは大きな負担とみえ、皆決死の形相で術を展開している。
〈胡簶！鞠麿！〉
「応！」
何度目かに蹈鞴が跳躍しようとしたその直前、六代目の合図で２大精霊が左右同時に釣鐘を押さえた。
飛び上がるために伸ばす瞬間の脚元が、露わになる。
〈土剋水――〉
刀を下段にとった六代目が瞬時に間合いを詰め、蹈鞴の脚の地面すれすれを鋭く左右に斬り払った。
〈“産土”！〉
立て続けに傷を受けた蹈鞴は絶叫しつつ激しく身を震わせ、２大精霊を振り払って跳び下がった。
なおも金属音を引き裂くような咆哮を上げ続ける。
〈……結界を寄せてきた者共は闘えぬな。胡簶に鞠麿、次で決めるぞ〉
六代目が切っ先をぴたりと蹈鞴に凝らしたとき、妖異は再び跳んだ。
落下してくる釣鐘をぎりぎりまで引き付けてかわした直後、さらにもう一度飛び上がろうとした蹈鞴に２大精霊が強力に爪をかけた。
完全に動きを封じられた蹈鞴。
その釣鐘、本体の眼がある辺りに六代目はぴたりと剣先を密着させた。
〈……のう、蹈鞴よ。知りおるか。火はその熱で金を溶かすことから“火剋金”という。
が、この相剋がなお強まることを“相乗”と呼ぶのじゃ。そなたは名の通り、金気の妖異。これを滅するには、どうやら火剋金では及ばぬらしいの〉
六代目は口元を引き締め、右手一本で構えていた刀の棟に左の掌を添えた。
〈胡簶、鞠麿。動くなよ〉
「応！」
〈堪えるのだぞ――当代〉
「はい、六代様」
いま、六代目の呼びかけにユラさんの声が応えた。
わたしも頼江課長もオサカベさんも、東西から迫ってきた結界守たちも皆、魔法にかけられたようにその場を動けない。
〈無に帰るがいい、蹈鞴。そなたを灼き熔かす相乗の太刀、その名は火乗金――〉
“燎原迦羅”
奥義の名を言霊にのせた直後、凄まじい衝撃音とともに六代目の剣が梵鐘を貫いた。
刀身はあたかも溶鋼が噴き出したかのような霊気をまとい、一ツ蹈鞴は断末魔の叫びを残して痙攣し、そして動かなくなった。
〈――礼を言う〉
六代目は剣を引き抜いた勢いでビュッと血振るいを行い納刀すると、すべての力を使い果たしたかのようにその場へと崩折れた。
終わった……？
ほんとうに、この闘いは……。
少しずつ黒い霧となって蒸発していく蹈鞴を前に、すぐ近くまで迫っていた結界がついに解除された。
安堵の空気がようやく伝播していき、激闘を演じたオサカベさんとユラさんに数人が駆け寄ろうとした、その時。
わたしは耳の奥で、きんっと鍵のかかるような音を聞いて鋭い痛みに頭を押さえた。
蹈鞴の骸の周囲から次々に黒い膜のようなものが出現し、それは見る間に広がってわたしたちのいる空間を半円形に囲ってしまった。
思わず手元の武器を構えたわたしと頼江課長だったけど、オサカベさんもユラさんも立てる状態ではない。
２大精霊も霊力を振り絞ったためか、元の小柄な獣姿に戻って倒れている。
蹈鞴のすぐ側で、すうっと縦に黒い亀裂が走った。
それは幕のようにふわりと左右に分かれ、中から手が――真っ白でたおやかな両手が差しのべられた。
「かわいそうに。でも……よくがんばったね」
妖異の骸にやさしく囁きかけて、一人の女性が姿を現した。
ゆるく一つ結びに束ねた長い黒髪、慈愛に満ちたやわらかな目元、まとうのは巫女のような白衣と鮮やかな緋袴。
そして彼女は、わたしをいつも助けてくれる女流剣士と、その佇まいがそっくりだった。
「―――白良……？」
意識の戻ったユラさんが、その場に膝をついたまま驚愕の目で見上げている。
シララ…。
そうだ。
cafe暦でアルバムから落ちた写真に、幼いユラさんとともに写っていた女の子の名前。
と、黒い亀裂の幕からもう一人が現れた。
――鈴木、秀！
それはあの和歌山城襲撃事件の首謀者、裏雑賀の代理を名乗った青年だった。
「やれやれ。最凶のあやかしとはいえ、一ツ蹈鞴のコピー程度にこのザマですか」
嘲るように言い放った彼に対し、頼江課長が素早く銃口を向ける。
「おっと。撃ち合いで勝てるとでも？私の“雑賀孫市”公に。今日はこれ以上争うつもりはありませんよ。蹈鞴の魂さえ回収すればね」
そう言って鈴木は蹈鞴の死骸に手をかざすと、虹色に輝く球体が浮き上がってきた。
「今ある結界とは、人間の都合だけで定められた歪なものです。それは、結果としてこの天地を守るものではない。ひいては人間にも巡り巡って仇となっているのですよ。世界をあるべき姿に、人があやかしと天地に真の畏敬を捧げる世に戻す。それが、我々“一ツ蹈鞴講”の目的です」
鈴木は虹色の球体を手にし、シララと呼ばれた女性は消えゆく蹈鞴の骸にそっと手で触れた。
「ではまた。結界守の皆さん」
芝居がかったお辞儀を残して、鈴木は黒い幕の向こうへと姿を消した。
シララさんはユラさんの方をじっと見て、やがてうっとりするような微笑みを投げかけた。
「私は、元気だよ。――お姉ちゃん」
そうして鈴木の後を追って幕の向こうへ身体を溶け込ませる。
「待って！白良！行ったらあかん！お願い……！！」
ユラさんの叫び声も虚しく、黒い亀裂はゆっくりと閉じていく。“間”を示す黒の膜も次々に消滅し、わたしたちは元の高速道の上にいた。
「白良……！」
俯いて嗚咽するユラさんに、わたしは駆け寄ることもできなかった。
傷付き疲れ果てた結果守たちを、今しも白みはじた東天だけが労おうとしていた。
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