金神奈落
時ならぬ銃声、そして痛苦に悶える蹈鞴の絶叫。
驚愕して振り返った肉吸いの長に、致命的な隙が生じた。
「そんな……何、が―」
その瞬間、七代目が一息に間合いを詰めて小太刀で長の胴を横薙ぎに払った。
大きく目を見開いたまま、肉吸いは鮮血をほとばしらせて身を傾けていく。
〈あかりよ、続けて撃つのだ！立てるか！〉
孫市の叱咤に、わたしは力を込めて上体を起こした。
彼がうまくわたしの身体操作を導いてくれたものの、初めて撃つ銃の衝撃は言語に絶する威力だ。
右腕がしびれたようになり、肩の関節が抜けたかと思うほどだった。
だが、今この機をおいてわたしたちの活路はない。
わたしはさっきの手順を繰り返し、あるだけの弾丸を放つべく再装填を始めた。
その間にも、六代目・七代目・２大精霊は残りのあやかし――３体の蹈鞴へと猛攻を仕掛けている。
胡簶童子が、鞠麿童子が、それぞれ１体ずつ蹈鞴を爪で捉えた。
間髪入れず、師弟の剣士がそこに踏み込んでゆく。
〈二刀・“灌頂甘露”――！〉
半身に構えて、蹈鞴の梵鐘に小太刀と大太刀を同時に密着させる七代目。
次の瞬間、梵鐘は高圧で押し潰されたように中の本体ごと地へとめり込んだ。
わたしは断崖の蹈鞴本体に向け２射目を放ち、すぐさま次の早合を噛みちぎる。
〈当代よ。わらわの合力はこれで仕舞いじゃ。この技にて……終の暇を乞おう〉
剣先を大きく右後方に向けた脇構えで蹈鞴に密着した六代目は、そこから右手だけを逆手に持ちかえた。
〈金乗木――“金神奈落”〉
奥義の名が言霊に乗せられた直後、そのまま真上へと振り抜かれた太刀が梵鐘ごと蹈鞴を両断していた。
「……ありがとう。六代さま――」
逆手で剣を掲げているのは、本来の人格に戻ったユラさんだった。
七代目と合わせてすべての奥義を伝えた六代目は霊力を使い果たし、その魂はようやくの眠りについたのだ。
「お姉ちゃん！」
七代目に代わって、シララさんが叫んだ。
最後に残った蹈鞴が、彼女ら目掛けて跳ねながら迫ってきている。
あやかし狩りの師弟が幾度か斬撃を加えたものの、決定打を与えられなかった個体だ。
梵鐘が、他のものよりさらに大きく分厚い。
「私たちが押さえるから！」
「二人でとどめを！」
胡簶と鞠麿が蹈鞴に躍りかかり、渾身の力を込めてその跳躍を押さえ込んだ。
「白良！」
ユラさんがその名を呼び、梵鐘へと切っ先を突き立てた。
すぐさまシララさんが横に並び、真半身の構えで小太刀と大太刀の切っ先をそこに重ねる。
今度は本来の姉妹として背中合わせになった２人の剣士は、３つの剣尖を一点に集約し全身全霊をかけた言霊を発した。
「火乗金――“燎原迦羅”！！」
熔鉱炉を思わせる無数の火花が長い尾を引き、２人の剣が梵鐘を貫いた。
その瞬間、わたしは最後の弾を断崖の蹈鞴本体に向けて放った。
それは過たず妖異の眼を射抜き、断末魔の雄叫びを上げて激しく痙攣した蹈鞴は、やがて動かなくなった。
が、その赤黒い肉のところどころがボコッ、ボコッ、と水疱のように盛り上がり、内部がオレンジ色に発光し始めている。
〈まさか…爆ぜる気か！〉
頭の中で、孫市の叫ぶ声が響いた。
断崖の蹈鞴はすでに原型を留めておらず、破裂寸前にまで膨張したおびただしいバルーンの集合体のような姿だ。
そしてオレンジの光はさらに輝きを増し、中心はもはや白色で臨界に達しようとしている。
「この間ごと自爆するつもりね」
「この規模やと、現世の那智も無事ではすめへん…」
シララさんとユラさんが険しい表情で、すぐさま裏熊野神人たちの結界構築に合流した。
「ゼロ神宮さん！あかん！あんたらだけでも退避してくれ！」
これまで限界を超えた霊力を振り絞って結界の裂け目を塞ぎ続けていた神人たちが、悲痛な声で叫んだ。
連続で射撃を行なったわたしは既に両腕の感覚がなく、立ち上がることもままならない。
でも、でも…！なにかできることは――！
「護法さん、最後のお願い」
ふいにユラさんが振り返り、コロちゃんマロくんへ静かに語りかけた。
「あかり先生を結界の外へ。ここは、私らが食い止めるさかい」
そんな…！
いやだ！
まだわたしにも、何かできるはず！
でも、抵抗の意志を口にしようとした瞬間、コロちゃんとマロくんがとことこと滝壺の方へと近付いていってしまう。
「やれやれ、これが爆発したらどうしたって」
「人間の霊力では封じられないわ」
「あかりん一人を助けても」
「うつし世にいる人も巻き込んじゃう」
そして臨界寸前の蹈鞴に向き直り、２大精霊は牙を剥いた。
神気がほとばしり、その獣身が徐々に巨大化してゆく。
「われらは“護法童子”！」
「天地の法を、護るもの！」
胡簶と鞠麿は那智の滝の断崖に届くかという程の大きさに変じ、同時に蹈鞴へと覆いかぶさった。
そしてその眼だけをわたしに向けて、やさしい声を発した。
「あかりん、ありがとう」
「楽しかったわ」
カッ、と断崖が白く光った。
強い閃光と直後に巻き起こった爆風で、わたしたちは皆持ち場から吹き飛ばされていく。
両腕で顔をかばいながらも、光の向こうに３つの巨大な影が蒸発していくのがはっきりとわかる。
やがて、嘘のように那智の結界内は静寂を取り戻した。
滝のあった断崖にはクレーターのような穴が穿たれ、蹈鞴も、精霊たちも、跡形もなく消え去っていた。
「…あ……あぁ……そんな……」
コロちゃんとマロくんは、すべての霊力と引き換えにわたしたちを護ってくれたのだ。
倒れていた裏熊野神人たちが、続々と起き上がってきている。
彼らはオサカベさんにも駆け寄り、改めて手当てを施してくれているようだ。
岩場が崩れて瓦礫のように重なったところから、煤けた白衣と緋袴の人が身を起こした。
シララさん、そしてユラさん。
わたしと目が合ったユラさんは少し表情を緩め、何か言おうと口を開きかけた。
が、その時。
「お姉ちゃん！後ろ！」
岩陰から瞬時に伸ばされた妖異の腕が刃となり、真後ろからユラさんの胸を貫いた。
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